Аркарис с Ястином нарезали широкие круги в коридоре. Еще бы! Я опоздала минут на пятнадцать, в то время как обычно выходила точно в условленное время. Зато когда они увидели меня, даже не спросили - что случилось. На несколько минут ребята забыли о том, что здесь у Мальгрима глаза, уши и полная воля издеваться и наблюдать. Напарники остолбенели и жадно пожирали меня взглядами. Лихорадочный румянец на их щеках, шумное дыхание и мутные взгляды поведали мне все без слов. Пока ребята восторженно исследовали мой наряд и все, что он подчеркивал, я сама изучала их и пришла к выводу, что Аркарис с Ястином гораздо интересней, чем думала.

В свободных брюках, похожих на джинсы и узкой белой футболке вирн выглядел ещё мощней и эффектней. Тонкий трикотаж футболки совершенно не скрывал игру могучих мышц. Черт! Век бы любовалась тем, как они перекатывались под одеждой и чувствовала, как в животе теплеет, а голова становится пустой. Под пристальным голубым взглядом Аркариса я вдруг смутилась, чуть прикрыла глаза и посматривала на парня сквозь длинные полуопущенные ресницы. Ястин недовольно сопел рядом. Но лишь спустя несколько секунд я оценила, как здорово обтягивают брюки из замши его крепкие ягодицы, а жилетка подчеркивает очень тонкую для мужчины талию.

И все же, не пыхти рядом надгар, я еще долго переглядывалась бы с вирном, флиртовала глупо и по-детски, наслаждаясь его реакцией. Парень некоторое время не двигался, словно боялся спугнуть наваждение. Залился краской сильнее, сунул руки в карманы и криво улыбнулся. Из горла Ястина вырвалось слабое рычание, и он решительно шагнул к нам. Аркарис словно и не заметил - настолько отвлекся на гляделки со мной. Краем глаза он все же посматривал на соперника. Будто оценивал - стоит ли отнестись к угрозам всерьез или можно еще пофлиртовать, игнорируя злость надгара. Обстановка накалялась.

Как ни удивительно - теперь Мальгрим не вмешивался, не осаживал и не комментировал. Похоже, все его язвительные замечания имели лишь одну цель - подтолкнуть нас заняться делом, вместо любовных игр. Сейчас же, когда расследование подошло к концу, замок-волшебник предоставил нас самим себе. Хотя готова поклясться, что ощущала его незримое присутствие, любопытство и даже некоторое недовольство. Кажется, Мальгрим не приветствовал мою нерешительность, хотел, чтобы я открыто выразила симпатию к Аркарису. Как ни крути, вирн притягивал меня - всю и целиком. Взгляд нет-нет да и помимо воли устремлялся к мощной груди Аркариса и поднимался к голубым глазам. Наши пальцы переплетались сами по себе, будто повиновались некой неведомой магии. Ястина же я брала за руку лишь затем, чтобы не бунтовал, не злился, усиленно сохраняя «здоровую атмосферу» в нашем странном трио. Мальгрим, кажется, считал, что это ненадолго. В глубине души я тоже это понимала. Но хотелось жить лишь сегодняшним днем! Не думать о проблемах и кризисах будущего, не переживать и не просчитывать свои действия. Просто жить и дышать полной грудью.

Наверное, сказалось омоложение - телесное и духовное. Опыт зрелой женщины пасовал перед юношеским максимализмом, желанием получить все удовольствия сразу. Разумность, подаренная годами, ненастьями, ошибками, пала невинной жертвой подростковой бесшабашности и нелепой веры в лучшее.

Все урегулируется… Как-нибудь! Вопила она. И я махнула рукой на предупреждения интуиции. А она вместе с опытом и разумностью вопила о том, что не прими я твердое решение быстро, грядут большие неприятности. Как физические, так и магические… В общем, всякие. Но я осталась глуха и слепа. Как настоящий подросток, черт меня побери!

Слава богу, рассудительности хватило на то, чтобы не позволить ребятам окончательно рассориться. Я взяла под руку Аркариса, Ястина и улыбнулась им поочередно. Постаралась изобразить самое приветливое, самое милое и самое соблазнительное выражение лица. Помогло! Напарники полностью переключились на меня.

- Ну и что? Покажете мне магический город? Кстати, у него есть название?

- Промежуточный город, - без особого восторга ответил Аркарис. - Дурацкое название.

- Когда-то этот мир служил чем-то вроде места для передышки от магических войн и прочих ненастий. По закону здесь всегда хранится перемирие. И даже если расы затеяли войну, здесь они обязаны вести себя друг с другом более-менее дружелюбно, - привычно перебил Аркариса Ястин.

- Ага. В те времена здесь еще и города-то не было. Так, несколько харчевен, парочка хостелов и два-три развлекательных заведения. Скупые пристанища для беженцев от дурных колдунов и несправедливости в родных мирах, - все же перехватил инициативу вирн.

- Тогда и возникла идея Академии? - вдруг осенило меня.

Ребята дружно закивали.

Я улыбнулась шире - уже не специально, скорее радуясь их временному, но все же единодушию и воскликнула:

- Ну что ж! Повеселимся?

Еще несколько кивков, и очередной выход в стену. Теперь уже я не сомневалась, что это самое верное решение. Порталы в замке создавались то тут то там, закрывались и возникали новые. Так никаких дверей не напасешься! Не говоря уже о том, чтобы заколачивать дыры в стенах и долбить новые. Здание превратится в сыр, и однажды просто рухнет на голову незадачливых строителей.

Вот почему адептов приучали сразу. Стена или дверь - лишь видимость. За каждой может раскинуться коридор в другую комнату или в чужой мир, а потом захлопнуться за ненадобностью. Даже я уже чувствовала себя совершенно естественно, то и дело штурмуя телом очередную каменную кладку.

Быстрый, недолгий полет закончился неожиданно. Нас не выбросило, как раньше, а словно вынесло на невидимой платформе. На идеально гладкую площадь, мы ступили мягко и неспешно. Под ногами оказалась не мостовая, к которым я успела привыкнуть в Академии и на Йокарте, а удивительное изумрудное покрытие. Казалось, вода подернулась тонкой корочкой льда. И мы шагаем по ней, а под ногами перекатываются пузырьки и снуют пестрые рыбки.

Я замерла, наблюдая морские чудеса внизу.

Вот где-то справа мерно опускается на глубину гигантский серый скат, похожий на диковинную птицу с длинным хвостом-шипом. Вот мельтешит стайка красно-синих рыбок, с оранжевыми узорами. Вот несется куда-то серебристой лентой длинный косяк других рыб, вроде промысловых. Тонкие нити водорослей, вырванных с корнем беспощадной стихией, мотает туда-сюда слабым течением. Вдалеке устремляется прочь огромная стая розовых медуз с ажурными кружевами на куполе и ядовитых щупальцах.

Некоторое время я смотрела, не смаргивая, восхищенная и потрясенная. Совершенно забыла о том, зачем мы сюда прибыли. Но ребята растеряться не дали.

- Это все видимость, магия, - небрежно сообщил Аркарис. - Ничего особенного.

- Не скажи! - горячо возразил ему Ястин. - Тут сотни колдунов трудились. Из самых разных миров, даже из дальних прибывали на стройку, чтобы внести свою лепту.

- Марви, ты просто подними глаза! - предложил вирн и я послушалась.

О-ох! Ничего себе! Город, что нас окружал, выглядел еще более нереальным, невероятным, чем дорога-море.

Здания двигались, перемещались, меняли форму и даже текли. Выгибались, вытягивались к небу и вдруг принимали форму очень красивых, эффектных замков с куполами и шпилями. Я могла разглядеть рисунки на цветных витражах, изящные узоры, что покрывали башни, пестрые флаги на шпилях. Некоторое время здания оставались неизменными, а затем вдруг начинали оседать, будто айсберги под лучами жаркого солнца. Окрашивались в пастельные оттенки и превращались в длинные змеевидные лабиринты-постройки. Одни скручивались спиралью вокруг общего центра, другие извивались волнами, третьи - зигзагами. Какое-то время я могла любоваться благородным блеском крупных каменных плит, кружевами вязи под черепичными крышами. А затем здания снова менялись. Опять взмывали ввысь, внезапно рассыпались на куски и… вот уже перед нами распускались каменные цветы. Сквозь лепестки просвечивали грубоватые паутинки жил, у основания соцветий хаотично ложились на землю зеленые венчики листьев.